Au sommmet de la terre de Rio en 1992, les États admettent qu’après vingt années de politiques environnementales sectorielles, l’ensemble des indicateurs mesurant la viabilité de la planète (sur l’eau, l’air, les sols, la biodiversité) continue de se dégrader dangereusement et que l’exploitation des ressources ne prenait pas en compte les besoins des générations futures. Ils s’engageaient sur les 27 principes du développement durable visant à conjuguer les exigences sociales (d’équité, de démocratie, de soldarité), économiques et environnementales.
Les collectivités locales (régions, villes, groupement de communes), par les compétences qu’elles exercent et par leur prise directe sur le réel, étaient clairement désignées comme échelon essentiel de la mise en œuvre du programme d’action pour le 21e siècle (dit Agenda 21), à travers les agendas 21 locaux.
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